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Déjà dans les années 1890, de nombreux photographes
travaillaient anonymement, soit pour des studios, soit pour documenter l’histoire de
grandes entreprises. Harry Barley et Asahel Curtis comptaient au rang de ces employés,
mais ils ont connu des expériences fort différentes. La société White Pass &
Yukon Route avait été formée à l’origine pour construire le chemin de fer à voie
étroite de Skagway, en Alaska, à Whitehorse, au Yukon. La société avait engagé un
photographe à temps plein, Harry Barley,
en vue de garder les bailleurs de fonds britanniques au courant des progrès de la
construction et, plus tard, de l’exploitation du chemin de fer. Le studio de Barley
se trouvait à Skagway, mais le photographe a voyagé dans toute la région pour
documenter les actifs de la société. La White Pass & Yukon Route a reconnu le
travail de Barley et n’a pas contesté la présence de son nom sur les épreuves.
Asahel Curtis a pris des photos de
la ruée vers l’or du Klondike pour le studio bien connu de son frère Edward, qui
jouissait déjà d’une certaine renommée. Comme c’était la coutume à
l’époque, toutes les épreuves des photographes du studio étaient tirées sous le
nom du propriétaire. Quand Edward a écrit un article pour The Century Illustrated
Monthly Magazine, il a utilisé les photographies d’Asahel sans faire mention de
l’auteur des photos. Même si ce type d’omission était pratique courante,
Asahel a défendu sa cause contre son frère et il a ultérieurement obtenu les droits de
ses propres photographies.
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