Les troupes canadiennes contre le Panther pendant la Deuxième Guerre mondiale – Ernest « Smokey » Smith

Les troupes terrestres canadiennes ont combattu des chars Panther allemands en Italie et dans le Nord-Ouest de l’Europe pendant la Deuxième Guerre mondiale. L’histoire du soldat Ernest Alvia « Smokey » Smith, qui a à lui seul mis hors de combat un Panther et son équipage, n’est qu’un exemple parmi d’autres d’un soldat canadien dont le courage et le mépris du danger ont aidé les Forces alliées à gagner la guerre contre l’Allemagne de Hitler (ill. 3).

Né à New Westminster, en Colombie-Britannique, Ernest Smith a servi au sein du Seaforth Highlanders of Canada pendant la Deuxième Guerre mondiale⁶ . On se souviendra toujours de lui pour ses actions contre le Panther et les soldats d’infanterie dans la nuit du 21 octobre 1944. L’incroyable bravoure et la détermination inébranlable de Smith lui ont valu la Croix de Victoria, la plus haute distinction décernée pour bravoure aux soldats canadiens pendant la Deuxième Guerre mondiale.

Smith et sa compagnie du Seaforth Highlanders devaient mener une attaque sur la rivière Savio, en Italie, pour ériger une tête de pont. La compagnie a été soudainement contre-attaquée par 3 chars Panther allemands appuyés par des autocanons et quelque 30 soldats d’infanterie. Sous un tir nourri, un camarade de Smith a été blessé.

Le soldat Smith a riposté avec son PIAT, touchant une partie des chenilles et le moteur du Panther et a mis le char hors de combat ill. 4)⁷ . Dix officiers d’infanterie allemands sont sortis immédiatement à l’arrière du char et ont chargé Smith, qui n’a pas quitté sa position et les a repoussés avec sa mitraillette, tuant quatre soldats. Presque aussitôt, d’autres Panthers et soldats d’infanterie allemands ont cerné Smith, qui a tenu fermement sa position jusqu’à ce qu’ils battent en retraite.

Ernest Smith, qui était le dernier récipiendaire canadien encore en vie de la Croix de Victoria, est mort en 2005. Dans une entrevue pour le magazine Maclean’s peu de temps avant sa mort, on lui a demandé s’il avait eu peur le jour où il a combattu un Panther et son équipage. Il a répondu : « Oui, j’ai eu peur. Si je ne détruisais pas ce char, c’est lui qui me tuait. J’ai touché une partie des chenilles et le moteur. C’était la seule façon de les arrêter (…) ce sont les lâches qui abandonnent⁸. »

Sydney Valpy Radley-Walters – Commandant de char canadien

Le débarquement des troupes alliées en Normandie, aussi connu sous le nom de jour J, a commencé le 6 juin 1944. Après le jour J, les troupes canadiennes ont fait face à des Panthers dans les champs de Normandie. Les Forces canadiennes ont d’abord eu de la difficulté à affronter les Allemands, qui avaient plus d’expérience, étaient mieux entraînés et possédaient un équipement nettement supérieur.

Le brigadier-général Sydney Valpy Radley-Walters, né à Gaspé, au Québec, était commandant de char pour les Forces canadiennes pendant la Deuxième Guerre mondiale. Il a servi au sein du Sherbrooke Fusiliers Regiment, et ses excellentes qualités de chef ont rapidement été remarquées par ses supérieurs⁹. En Normandie, Radley-Walters était l’un des meilleurs commandants de char canadiens. Il est devenu une légende pour avoir habilement déjoué des unités de chars allemands plus expérimentées. Ayant 19 victoires à son actif, Radley-Walters a détruit plus de chars ennemis que tout autre commandant de char canadien et a reçu l’Ordre du Service distingué et la Croix militaire¹⁰. Radley-Walters a reçu la Croix militaire du Maréchal Bernard « Monty » Montgomery, lors d’une cérémonie en Belgique (ill. 5).

Radley-Walters connaissait très bien le pouvoir dévastateur du Panther. Il a été témoin de la destruction de trois chars canadiens par un seul tir d’un Panther¹¹. Dans une entrevue effectuée dans le cadre de la série La Bravoure et le Mépris, une minisérie documentaire canadienne diffusée sur la chaîne CBC Television en 1992, Radley-Walters explique à ses soldats comment mettre un Panther hors de combat en usant d’habileté et de détermination, plutôt qu’en utilisant des armes à feu. La partie supérieure du support d’arme du Panther était constituée d’un blindage épais et résistant et les tirs qui l’atteignaient rebondissaient sur la surface (ill. 6)¹². Toutefois, Radley­Walters explique que « si un tir direct pouvait atteindre la section inférieure juste en dessous du canon, le projectile ne dévierait pas et rebondirait vers le bas perçant le blindage moins résistant au-dessus du conducteur. Dans la plupart des cas, nous avons constaté que le conducteur était soit gravement blessé, soit mort, et que le char était automatiquement mis hors de combat »¹³. Cette partie du Panther était une petite cible, mais Radley-Walters a découvert que si le tir pénétrait le blindage à cet endroit, il était possible de détruire un Panther à l’aide du canon de 75 mm d’un char Sherman à une distance de 750 à 850 mètres au maximum¹⁴.

Les Forces canadiennes contre le Panther – Tom « Shot in the Dark » Danby

Les soldats canadiens avaient besoin d’un seul tir précis pour éliminer un Panther (ill 7). Tom « Shot in the Dark » Danby, né à Toronto et officier de renfort du Fort Garry Horse, a détruit un Panther sans aide grâce à sa patience et à un heureux coup du sort. Très tôt dans la journée du 26 février 1945, le lieutenant Danby a reçu l’ordre d’aider à repousser une attaque ennemie¹⁵. Les Allemands ont riposté en bombardant sans relâche la position des soldats canadiens. Le char de Danby a été directement touché par une arme à grande vitesse. Danby a été blessé dans l’explosion et son véhicule a été endommagé. La situation semblait désespérée et Danby a ordonné à l’équipe de battre en retraite et de se réfugier dans une grange à proximité. Cherchant à se protéger de la pluie d’obus, Danby et son équipage sont retournés à leur char, mais ils se sont rendu compte que le char ne pouvait que reculer. À ce moment, Danby était également bombardé par les tirs d’une mitrailleuse. Il ne pouvait pas voir la cible dans le noir, mais son équipage tirait avec le canon du char dans la direction d’où venaient les balles. Une énorme explosion s’est ensuite produite. Quelques heures plus tard, le commandant de Danby a déclaré que Danby avait détruit un Panther¹⁶, c’est pourquoi on lui a donné le surnom de « shot in the dark » (tir dans le noir).

Sources des récits de guerre des anciens combattants

Les anciens combattants ont la possibilité de faire connaître leurs expériences personnelles et leurs connaissances aux personnes qui n’ont pas connu la guerre. Le Musée canadien de la guerre offre aux anciens combattants l’occasion d’échanger avec le grand public dans le cadre de visites guidées (ill. 8)¹⁷. Internet est également une ressource riche pour connaître les récits de guerre des anciens combattants du Canada. Anciens Combattants Canada possède une collection de ces récits, sur le site Web du Programme Le Canada se souvient, dans la section intitulée Des héros se racontent¹⁸. Il existe une source d’information semblable concernant les anciens combattants du Canada en ligne, sur le site Le Projet mémoire¹⁹. De nombreux anciens combattants qui ont servi sur les champs de bataille sont d’avis qu’ils ont le devoir de transmettre leurs histoires aux générations futures. Comme l’a mentionné le brigadier-général S.V. Radley Walters dans une entrevue pour la Revue militaire canadienne, « Avant qu’on se retrouve six pieds sous terre, il est de notre responsabilité, je crois, de nous asseoir pour au moins transmettre aux générations futures quelques-unes des leçons que nous avons apprises dans le passé.²⁰ »

Liste des figures

• ill. 1 Panther V Tank, 1942-1945, Canadian War Museum, Ottawa, 15 Sept. 2009. (Photo: the author)
• ill. 2 Typhoon flying above a grounded Typhoon. Canada: Dept. of National Defence / Library and Archives Canada / e002344097
• ill. 3 Private Ernest Alvia ‘Smoky’ Smith of the Seaforth Highlanders of Canada, Victoria Cross. Canada. Dept. of National Defence / Library and Archives Canada / PA-145490.
• ill. 4 Private L.H. Johnson and Sergeant D.R. Fairborn of the 1st Canadian Parachute Battalion with a PIAT Anti-Tank Weapon, Lembeck, Germany, 29 Mar. 1945. Lieut. Charles H. Richer / Canada. Dept. of National Defence / Library and Archives Canada / PA-114595.
• ill. 5 Field Marshall Sir Bernard Montgomery investing Major Sydney Valpey Radley-Walters of the Sherbrooke Fusiliers with the Military Cross, Ghent, Belgium, 5 Nov. 1944. Lieut. Ken Bell / Canada. Dept. of National Defence / Library and Archives Canada / PA-128092.
• ill. 6 Panther V Tank, 1942-1945, Canadian War Museum, Ottawa, 15 Sept. 2009. (Photo: the author)
• ill. 7 Unidentified infantryman of Les Fusiliers Mont-Royal examining a disabled German Panther tank, 9 Aug. 1944, St-Andre-Sur-Orne, France. Lieut. Ken Bell / Canada. Dept. of National Defence / Library and Archives Canada / PA-114369.
• ill. 8 Veteran Reg Redknap (Canadian War Museum volunteer) speaks with caregiver Janet Josslyn and daughter Jamie Routledge, 2008. (Photo: Veterans Affairs Canada {http://www.vac-acc.gc.ca/remembers/sub.cfm?source=feature/fww/anniversaries/90ann_overseas/001})

Notes

1. Dmitry Pyatakhin, “Panzerkampfwagen V Panther,” Achtung Panzer, 13 Nov. 2009 {http://www.achtungpanzer.com/panzerkampfwagen-v-panther-sd-kfz-171.htm}.
2. Pyatakhin.
3. Gordon Williamson, The SS: Hitler’s Instrument of Terror (Stroud: Tempus, 2006) 170.
4. Gerald Nicholson, “Projector, Infantry, Anti-Tank,” Canadian Soldiers, 15 Nov. 2009 {http://www.canadiansoldiers.com/weapons/lightweapons/lightantitank/piat.htm}.
5. Terry Copp, Fields of Fire: The Canadians in Normandy (Toronto: University of Toronto Press, 2003) 96.
6. Greg Kerr, “Private Ernest Alvia Smith,” Veterans Affairs Canada, 13 Nov. 2009 { http://www.vac-acc.gc.ca/remembers/sub.cfm?source=history/secondwar/citations/smith}.
7. Ken Macqueen, “I Was Never Afraid to Shoot, That’s What I Was Paid For,” Maclean’s 118:33 (15 Aug. 2005): 15.
8. Macqueen, 16.
9. Craig Leslie Mantle and Larry Zaporzan, “The Leadership of S.V. Radley Walters: Enlistment to D-Day,” Canadian Military Journal 9:4 (2009) 71.
10. Mantle and Zaporzan, 71.
11. Sydney Radley-Walters, Interview, The Valour and the Horror, National Film Board of Canada, 1992.
12. Sydney Radley-Walters.
13. Sydney Radley-Walters.
14. Sydney Radley-Walters.
15. Tom Danby, “War Diary,” Email from Gord Crossley to the Author, 16 Nov. 2009
16. Ross Munro, “Toronto Officer Knocks out Panther Tank in Night Duel,” Toronto Daily Star (31 Mar. 1945): 13.
17. Greg Kerr, “Journey Begins at the Canadian War Museum,” Veterans Affairs Canada { http://www.vac-acc.gc.ca/remembers/sub.cfm?source=feature/fww/anniversaries/90ann_overseas/001}.
18. Canada Remembers Program: Heroes Remember, Veteran Affairs Canada {http://www.vac-acc.gc.ca/remembers/sub.cfm?source=collections/hrp}.
19. The Memory Project, Stories of the Second World War, Ontario Veteran Community Archives {http://www.thememoryproject.com/}.
20. Mantle and Zaporzan, 71.