Explicación de la temporada del carnaval

La fecha del Mardi Gras se determina de acuerdo con el calendario cristiano. Mardi Gras es el día antes del Miércoles de Ceniza, día en el que se inicia la Cuaresma, el período de sacrificio que precede Pascuas. En Nueva Orleans, el término carnaval se aplica a la temporada de bailes y desfiles que se celebran a partir del 6 de enero (la Epifanía o día de los Reyes Magos) hasta el Mardi Gras.

Fecha del Mardi Gras en los próximos años

1999 - 16 de febrero 2000 - 7 de marzo 2001 - 27 de febrero 2002 - 12 de febrero 2003 - 4 de marzo 2004 - 24 de febrero 2005 - 8 de febrero 2006 - 28 de febrero 2007 - 20 de febrero

2008 - 5 de febrero 2009 - 24 de febrero 2010 - 16 de febrero 2011 - 8 de marzo 2012 - 21 de febrero 2013 - 12 de febrero 2014 - 4 de marzo 2015 - 17 de febrero 2016 - 9 de febrero

Colores del Mardi Gras

	Los tres colores del Mardi Gras: púrpura, verde y dorado [...]
	© Syndey Byrd 1998

En Nueva Orleans, y a veces en otras partes de la Luisiana, los colores púrpura, verde y dorado simbolizan el Mardi Gras. La organización Rex estrenó estos colores cuasi oficiales en su desfile inaugural de 1872 en Nueva Orleans. En aquel momento no se atribuyó ningún significado específico a los colores, pero en 1892 el desfile Rex del "Simbolismo de los colores" manifestó que el color púrpura representaba la justicia; el verde la fe; y el dorado el poder.

	South Rampart Street Parade: Lawson-Haggart Jazz Band
Realaudio	©  1998 GHB Jazz Foundation

Desarrollo de las asociaciones carnavalescas y del sistema de "krewes"

Lo que comenzó hacia fines del siglo dieciocho en Nueva Orleans como simples bailes de máscaras fue evolucionando hasta convertirse, a fines del diecinueve, en una compleja serie de celebraciones.

Durante la época de pre-guerra, la temporada carnavelesca comprendía bailes de máscaras para el gran público, fiestas privadas íntimas, y desfiles callejeros de organización flexible.
En una sociedad en la que competían diferentes intereses (los de esclavos, negros libertos, amos de esclavos, y de inmigrantes irlandeses y alemanes) hasta el carnaval se hacía escenario de conflictos. Al llegar los años 1850 reinaba ya el desorden: muchachos y jóvenes tiraban harina y lodo sobre los participantes y los espectadores de los desfiles. Algunos comenzaron a pedir la abolición del Mardi Gras; lo que antes había sido un día festivo se había convertido en un símbolo de la anarquía.

El "Mystick Krewe" de Comus establece el sistema de "krewes"

	Ilustración de periódico - Comus, 8 de mayo de 1858
	© LSM

La mayoría de los desfiles y bailes del carnaval de Nueva Orleans son patrocinados por grupos organizados denominados krewes. Los krewes del siglo diecinueve mantenían celosamente su carácter secreto, con lo cual aumentaba su misterio al negarse a revelar la identidad de sus miembros. En sus orígenes eran asociaciones de hombres blancos, pero ahora hay krewes para afroamericanos, para mujeres y para niños: algunos krewes admiten tanto mujeres como hombres y otros admiten miembros de distintos orígenes étnicos y raciales.

	Invitación de Comus en 1884
	© LSM

Los desfiles y bailes son presididos por reyes o reinas, pero dentro de los krewes. el verdadero poder se asigna a un oficial conocido como el capitán, que supervisa todos los eventos. En algunos casos los capitanes son nombrados por un período específico; en otros él o ella sigue en el puesto hasta el momento de la jubilación.
Al verse el Mardi Gras al borde de la extinción, apareció el "Mistick Krewe" de Comus en 1857 para transformar la situación precaria de la celebración.

	Sombrero de Comus, fines del siglo 19
	© LSM

Comus se organizó bajo el velo del secreto más absoluto, creando de esta manera un ambiente de misterio y sorpresa que desde aquel entonces los organizadores del carnaval han luchado por emular, cada uno tratando de sobrepasar al otro. Aparecieron anuncios lacónicos en periódicos de Nueva Orleans, encabezados sólo por las siglas "MKC", que avisaban a los miembros de una reunión. Se estableció una membresía secreta compuesta exclusivamente de hombres, y nunca en ninguno de sus desfiles o bailes el krewe ha revelado la identidad de la persona elegida para personificar a "Comus". Como expresión pública del "Mistick Krewe" los miembros formaron el Club Pickwick, en el que se podía reconocer que uno era miembro del grupo.

	Alumbrando un flambeau (antorcha) en el desfile Momus, 1992
	© Syndey Byrd 1998

Las lámparas de gas de las calles de Nueva Orleans resultaban insuficientes para las aspiraciones del "Mistick Krewe" de Comus, que presentó su primer desfile nocturno en Nueva Orleans en 1857. El "Krewe" adoptó la solución aplicada en Mobile por la Asociación Cowbellion de Rakin, que había realizado desfiles a la luz de antorchas desde los años 1830. Estas antorchas, denominadas flambeaux, eran simples linternas de papel alumbradas por velas que se llevaban montadas en palos. Desde aquel primer desfile de Comus, son hombres afroamericanos quienes llevan los flambeaux; hoy día algunas mujeres los acompañan en el desfile.

Rex : Pro Bono Publico

Con su lema "Pro Bono Publico" ("para el bien público"), la asociación Rex fue la tercera de las grandes organizaciones carnavalescas, después de Comus y los "Twelfth Night Revelers" (Mascarones de la víspera del Día de Reyes), que se encargaron de iniciar los festejos de la temporada carnavalesca el día 6 de enero. Rex logró presentar a sus monarcas como rey y reina del carnaval, y no tardaron en establecer su desfile diurno como el evento principal del Mardi Gras.

	Traje del Rey, 1881 y el yelmo, 1881
	© LSM

Rex apareció por primera vez en 1872 en medio de una racha de "ordenanzas reales" que disponían que los comercios y las oficinas públicas debían cerrar antes de la una de la tarde el día del Mardi Gras. El desfile, sin carrozas, salió a las calles en medio de la tarde. Vestido como Ricardo Tercero, el Rey Lewis J. Salomon avanzó entre la multitud montado a caballo. Según el periódico el Daily Picayune, tras Rex venían "trescientos o cuatrocientos acompañantes a pie, vestidos en trajes de reyes y peones, diablos y santos, indios y negros, mujeres de condición alta y baja, payasos y arlequines, aves, bestias y peces."

Zulú

	Zulú llegando en remolcador al canal New Basin
	© LSM

El Club Zulú de Ayuda Social y Recreación, primera organización afroamericana participante en los desfiles, hizo su aparición en 1909. Inspirados por una comedia musical que habían visto en el "Pythian Temple", sus miembros se basaron en una escena en la que figuraba un rey africano; los actores eran afroamericanos con las caras pintadas de negro, un género de entretenimiento muy popular en aquel entonces en los espectáculos de los negros del sur. Desde el principio Zulú realizó una parodia intencional de la monarquía carnavalesca de los blancos. Con su aspecto harapiento, William Story, el primer rey de Zulú, afectaba los modales de un vagabundo, fiel a la tradición del grupo, que originalmente se llamaba los "Vagabundos". Los característicos símbolos reales, la corona y el cetro, estaban hechos de un bote de manteca y un tallo de plátano.

		Zulú en la calle Canal
		© Syndey Byrd 1998

En 1914 y durante varios años después, Zulú hizo una parodia explícita del carnaval de los blancos al seguir el desfile Rex directamente. En 1928 el encabezado del periódico afroamericano Louisiana Weekly rezaba: "Parodia Zulú de Rex más elaborada que nunca". De la misma manera en que Rex, rey blanco del carnaval, había llegado en barco al final de la calle Canal, Zulú llegó en barco por el New Basin Canal. Zulú ridiculizó a los blancos pomposos utilizando las nociones que éstos tenían del negro salvaje; en suma, se reapropiaron de los estereotipos del negro. En su segundo desfile el rey de Zulú salió con la cara pintada de negro, una costumbre que se mantiene hasta la fecha. Para el año 1923 los miembros de Zulú habían adoptado su traje usual de faldas de paja. El club también repartía cocos como souvenirs.

Carrozas

	Dibujo de carro alegórico, Comus, 1894
	© LSM

La construcción de carrozas ha ido evolucionando en el transcurso de los años, como también su forma de locomoción. Desde los años 1880 hasta 1950 los krewes de Nueva Orleans alquilaron mulas del departamento municipal de salubridad para jalar las carrozas. Para los desfiles se vestían las mulas con un tipo de traje: un manto que las cubría completamente, con hoyos para la boca, los ojos y las orejas. Hombres vestidos de túnicas, que normalmente eran afroamericanos, caminaban al lado de las mulas, guiándolas a lo largo del camino. Cuando la municipalidad reemplazó las mulas con camionetas, los krewes se vieron obligados a utilizar tractores.

	Desfile Rex, día del Mardi Gras (foto de Syndey Byrd) [...]
	© Syndey Byrd 1998

Muchas de las primeras carrozas se hacían de papel maché importado de París, al igual que la mayoría de las máscaras y otros ornamentos carnavalescos. Cuando el escultor parisiense Georges Soulié, cuya familia había construido y diseñado artefactos del Mardi Gras en Francia, llegó a Nueva Orleans a comienzos de los años 1870, inició una nueva industria local de equipo para desfiles.

	Desfile de Endimión y desfile Iris (krewe de mujeres)
	© Syndey Byrd 1998

Aunque algunos krewes, en particular Rex, siguen utilizando el papel maché, muchas de las carrozas actuales están hechas de fibra de vidrio y otros materiales modernos. Una de las carrozas más espectaculares es el Leviatán en el desfile del krewe de Orfeo. Unas 54 mil luces de fibra óptica imparten vida al monstruo marino de cuarenta metros de largo, creación de Barry Kern, quien pertenece a la segunda generación de constructores de carrozas. Esta carroza salió en desfile por primera vez en 1998.

	Multitud en la calle Canal
	© LSM