Panoramas : Paysages d’Amérique du Nord dans l’art – Visites virtuelles et exposition multimédia

Achelous and Hercules (Achéloos et Hercule) de Thomas Hart Benton est une peinture murale vivante, éclatante et retentissante, d’une longueur de 22 pieds (6, 7 m), remplie de formes déferlantes et de rythmes agités. Quand Benton l’a peinte pour un grand magasin de Kansas City, en 1947, il était déjà étiqueté par les critiques de la côte Est comme étant un artiste fruste, direct et provincial; aussi, peut-être a-t-il voulu entrer dans le jeu de ses critiques avec ses couleurs lumineuses et ses personnages athlétiques. Je ne peux m’empêcher d’imaginer cette scène avec, comme fond sonore, la trame de Rodéo d’Aaron Copland. Peut-être encore que l’œuvre évoque davantage cet air sur les paroles de spacious skies...amber waves of grain...purple mountains majesty and the fruited plain. (vastes cieux... mer ambre des champs de blé...majesté des montagnes pourprées et plaine fruitière) .

Dans cette vaste murale de l’après-guerre, le personnage allégorique de haut vol qui offre une couronne de laurier et traîne un voile rouge semble particulièrement incongru. Il est là pour nous rappeler qu’il ne s’agit pas simplement de la représentation d’une scène rurale du Midwest. Benton a emprunté l’histoire d’Achéloos et Hercule à la mythologie de Bulfinch.

The Myth of Achelous and Hercules (Le mythe d’Achéloos et Hercule) explique comment l’essor de l’agriculture a été tributaire du harnachement des rivières qui inondaient les rives et détruisaient les terres cultivées. À la saison des crues, le dieu-fleuve Achéloos prenait la forme d’un taureau enragé. Il luttait avec Hercule pour obtenir les faveurs de Déjanire, qui symbolisait le delta du fleuve fertile.

À l’issue du combat, Hercule triomphe du taureau et lui arrache une corne, qui se transforme par magie en corne d’abondance déversant une généreuse récolte. Il convient de noter que cette murale a été peinte en 1947, à l’époque où l’on mettait en place le plan Marshall. En vertu de ce plan, élément clé du programme du président Harry Truman, les Américains s’engageaient à apporter une aide financière et alimentaire afin de participer à la reconstruction de l’Europe après la guerre. Rendre hommage à l’opulence de l’Amérique ne pouvait donc tomber plus à propos.

Il semble que cela était particulièrement vrai pour Benton, qui souhaitait relancer sa propre carrière en s’associant au président Truman. Comme lui, Benton était de petite taille, fringant, irrévérencieux, et originaire de l’État du Missouri.

Vingt ans plus tard, soit en 1966, Benton était victime d’une grave crise cardiaque. C’est à alors qu'il se rétablissait qu’il a peint Wheat (Les blés). Une armée sans fin d’épis de blé lourdement chargés s’étend à l’infini. C’est la façon qu’a Benton de représenter les masses démocratiques de l’Amérique, un peu comme les « feuilles d’herbe » de Walt Whitman.

Les deux premières rangées ont été fauchées, mais des pousses vertes annoncent l’imminence d’une nouvelle récolte. L’une des tiges est brisée mais n’a pas encore été coupée; elle représente peut-être l’artiste lui-même au cours de l’année suivant son infarctus.

Je trouve intéressant de voir comment le désir de Benton de dépeindre l’Amérique a atteint une sorte de crescendo bruyant dans l’imposante commande publique d’Achelous and Hercules. Mais d’avoir frôlé la mort l’a fait réfléchir sans qu’il modifie son projet. Étrangement, le dessein qui sous-tend ces deux tableaux est le même : rendre hommage à la nation et à la nature en les liant inextricablement l’une à l’autre.