L'Arctique et les changements climatiques

L'océan Arctique abrite une multitude de formes de vie uniques en leur genre, qui se sont admirablement adaptées, au fil du temps, aux conditions extrêmes et saisonnières de leur environnement, tant sur le plan écologique que physiologique. Dans l'Arctique, de nombreuses espèces, dont l'humain, sont directement ou indirectement tributaires de la productivité marine. Plusieurs facteurs physiques se combinent pour rendre les systèmes maritimes arctiques si particuliers, notamment : une proportion élevée de plateaux continentaux et d'eaux peu profondes, les différences saisonnières marquées et l'absence de soleil, les températures extrêmement basses de l'eau, la grande étendue occupée par des glaces saisonnières ou permanentes et l’influence marquée des eaux douces provenant des rivières et de la fonte.

En Arctique, une communauté d'algues et d'organismes microscopiques associés vit sur le dessous de la glace de mer : c'est ce que l'on nomme un écosystème sympagique. Il s'agit d'une source alimentaire primordiale pour beaucoup de poissons et d'invertébrés marins. La glace de mer est essentielle aux écosystèmes marins de l'Arctique parce qu'elle fournit l'habitat aux algues photosynthétiques et constitue la crèche des invertébrés et des poissons à un moment où la colonne d'eau n'assure plus la croissance du phytoplancton. Elle joue également un rôle de premier plan car, au cours du cycle annuel de fonte de la glace, sont relâchés dans l'eau des organismes, ce qui forme une couche mixte qui permet le foisonnement du plancton si important pour la vie dans l'océan.

Sous la glace, dans les zones pélagique et benthique de l'océan Arctique, il existe une surprenante diversité des formes de vie, avec des animaux comme les étoiles de mer, les anémones, les oursins, les concombres de mer, les tuniciers, les myes, les escargots, les poissons, etc. Une partie de ce réseau comprend la communauté sympagique et, donc, tous ces organismes sont en quelque sorte eux-mêmes reliés à la glace de mer. Au sommet de cette chaîne alimentaire, de nombreux mammifères arctiques, comme les baleines, les ours blancs, les morses et les phoques, présentent des comportements alimentaires et autres fortement tributaires de la glace de mer.

Les scientifiques ne disposent pas des données nécessaires pour connaître l'ensemble des effets des changements climatiques sur l'écosystème marin de l'Arctique. Ils estiment toutefois que l'amincissement et la régression de la glace marine auront vraisemblablement des répercussions considérables sur l'écosystème de la banquise. Comme cette communauté procure la nourriture aux communautés pélagiques et benthiques et que de nombreux gros mammifères ont mis au point des stratégies de survie fondées sur la présence de glace de mer, les modifications de cet environnement hautement spécialisé se feront sans doute sentir dans la communauté marine arctique dans son ensemble.