Les explorateurs

EXPLORATEUR : Capitaine Juan Francisco de la Bodega y Quadra Mollinedo (1744-1794)

ORIGINE : Lima, au Pérou; il a navigué pour le compte de l’Espagne

A NAVIGUÉ AVEC : Bruno de Hezeta (1751-1807) [Santiago]; Ignacio de Arteaga (1735- 1783 (Princesa)

DATES IMPORTANTES : La première expédition est partie de San Blas en 1775 et elle est revenue la même année; la deuxième expédition a eu lieu en 1779; il est retourné à la baie Nootka en 1792.

VOYAGE : Mer

NAVIRES : Les navires de la première expédition étaient la goélette Sonora et la frégate Santiago; les navires de la deuxième expédition étaient les frégates Favorita et Princesa.

BUT POTENTIEL : Revendiquer des terres pour l’Espagne le long de la côte du Pacifique par des actes de possession; entamer des relations diplomatiques avec les Britanniques.

Le capitaine Juan Francisco de la Bodega y Quadra Mollinedo, dont le nom a souvent été abrégé incorrectement à Quadra par les Britanniques, est né le 22 mai 1744 dans la ville de Lima, au Pérou, en Amérique du Sud. Son père, un immigrant espagnol, travaillait dans le transport de marchandises et Bodega y Quadra a grandi au bord de l’océan Pacifique dans une famille de sept enfants. Ses frères et sœurs ont choisi des carrières dans l’Église, mais il a opté pour une carrière en mer.

En 1762, à l’âge de dix-huit ans, il a été admis au Real Colegio de Guardias Marinas à Cadíz, en Espagne, et il a quitté les colonies sud-américaines pour l’Europe. Il a travaillé à bord de plusieurs navires et il a obtenu des promotions pour devenir Alférez de Navio, porte-étendard du navire, en 1773. Bodega y Quadra a demandé d’être affecté en Amérique du Sud, ce qui lui a été refusé jusqu’en 1774, lorsqu’il a été posté à la base navale du Pacifique à San Blas. Il s’est porté volontaire pour faire partie d’une expédition en 1775 vers ce qui est maintenant l’Alaska à la recherche d’établissements russes le long de la côte. Il voulait se marier en 1778, mais le père de la femme a refusé sa demande et il est demeuré célibataire jusqu’à la fin de ses jours. Il est retourné dans le Pacifique Nord lors d’une expédition en 1779.

La guerre entre l’Espagne et la France a mis un frein aux expéditions d’exploration et Bodega y Quadra est retourné en Europe où il est resté de 1784 à 1788. Les liens avec les aristocrates étaient encore importants dans la société espagnole et puisqu’il était né dans une colonie et non en Espagne, il a éprouvé des difficultés à gravir les échelons dans la société et dans la marine. Il a finalement reçu l’Ordre de Santiago, mais il a eu des difficultés à obtenir la reconnaissance. Il se portait régulièrement volontaire pour des postes difficiles afin d’obtenir de l’avancement, mais il n’a jamais obtenu le titre ultime de capitaine d’un navire principal lors d’une expédition.

Bodega y Quadra a fourni des renseignements et des conseils utiles à plusieurs expéditions lorsqu’il était posté à San Blas. En 1792, le gouvernement l’a choisi à cause de ses compétences et de ses connaissances pour négocier la convention de Nootka avec le représentant britannique. Il a rencontré le capitaine Vancouver à la baie de Nootka, se faisant bien voir, mais il a été incapable d’en venir à une entente. Après son retour à San Blas, il désirait retourner à un endroit plus près de son pays natal. Ses supérieurs ont refusé de le muter au port de Callao à Lima malgré une maladie qui empirait. Il est mort le 26 mars 1794 à Mexico, loin de la mer et du Pérou.

Cet extrait a été écrit par Bodega y Quadra le 18 août 1775 à bord du Sonora. Un acte de possession est décrit sur l’île Kruzof, dans ce qui est maintenant le sud-est de l’Alaska. Cet emplacement, à 57° nord, était tout près de la plus haute latitude atteinte par l’expédition.

« J’ai vu un port qui…une plage magnifique, une rivière de quatre ou cinq verges, un point d’ancrage de huit brasses d’eau, à l’abri des vents du 1^er, 2^e et 4^e quadrant et protégé de ceux du 3^e par certaines îles qui s’éloignent, jointes les unes aux autres. Là, j’ai jeté l’ancre dans six brasses d’eau, du sable et un fond boueux, à une distance d’un tir de mousquet de la terre et à environ un tir de canon des habitations des Indiens (ce qui était tout simplement une maison pas trop mal bâtie et une barricade de billots pour sa défense). »

« J’ai débarqué sur la rive avec quatorze hommes bien armés dans le but d’en prendre possession, de regarnir les provisions d’eau et de bois et de couper un mât de flèche, dont nous avions grandement besoin. Dans la partie la plus protégée du port, je me suis fait une fortification avec des mortiers et certains mousquets, puis laissant cet endroit bien gardé pour un endroit sécuritaire, j’ai procédé à prendre possession sur une colline où une croix avait été plantée. J’ai prix possession de ces terres avec toutes les formalités requises indiquées dans les ordres.  

Une fois la cérémonie terminée, je suis allé avec certains de mes hommes explorer l’embouchure de la rivière, pour voir où était le meilleur endroit pour puiser l’eau. Pendant tout ce temps, aucun Indien n’est émergé des palissades.

Dès que je me suis familiarisé avec la rivière, le port et la plage, je suis retourné à bord avec mes hommes. De là, on a observé que les Indiens avaient enlevé la croix de l’endroit où je l’avais plantée pour la mettre en face de leur maison au meilleur endroit possible et ils nous ont fait divers signes avec leurs bras pour montrer qu’ils la garderaient là. »

Bodega y Quadra avait hâte de faire partie d’une expédition prévue pour partir de la base navale de San Blas à destination du Pacifique Nord-Ouest en 1775. Bruno de Hezeta était aux commandes du Santiago et Juan de Avala était capitaine du Sonora lorsqu’ils ont quitté San Blas le 16 mars 1775. Avala est devenu malade peu après et Bodega y Quadra a été promu commandant. Le capitaine a travaillé aux côtés de son équipage, ce qui était une nécessité avec un équipage si peu nombreux. Ils ont navigué vers le nord, sans voir la côte pendant de longues périodes. Les membres de l’expédition ont bientôt été atteints du scorbut. De plus, ils ont eu un conflit avec un peuple de la côte lors du voyage sur terre pour aller chercher de l’eau et du bois sur la presqu’île Olympic.

Hezeta voulait rebrousser chemin avec ses hommes malades, mais Bodega y Quadra voulait continuer vers le nord et les deux navires ont fait cavalier seul le 30 juillet. Le Sonora a atteint l’île Kruzof, en Alaska, le 17 août et il a fait demi-tour le 22 août, à cause du scorbut et des mauvaises conditions climatiques. Ils étaient de retour en territoire espagnol, soit à Monterey, le 8 octobre. L’expédition avait atteint le 58 ^o de latitude nord et avait recueilli de l’information sur les vastes régions qui pourraient être ajoutées à leurs cartes nautiques côtières.

Le vice-roi de la Nouvelle-Espagne était très enthousiaste à propos de l’expédition de 1775 et il a commencé à organiser un deuxième voyage avant même le retour du Sonora de la première expédition. À cause de la guerre d’indépendance des États-Unis qui durait toujours, l’expédition a été reportée, donnant ainsi du temps pour construire le Princesa à San Blas et pour envoyer Bodega y Quadra acheter le Favorita au Pérou. Le départ a eu lieu le 11 février 1779 avec Ignatio de Arteaga et Bodega y Quadra aux commandes respectivement  des nouveaux navires Princesa et Favorita. À la mi-juillet, ils ont jeté l’ancre au large du Cap San Elias (Cap Elias), allant plus loin au nord que lors de la première expédition. Ils ont rebroussé chemin après avoir atteint la latitude 60° 13´ nord pour arriver à San Blas le 21 novembre 1779.

Lacy, l’ambassadeur de l’Espagne à Moscou, en Russie, avait transmis à Bucareli, le vice-roi de la Nouvelle-Espagne, que les expéditions russes d’exploration et de commerce se déplaçaient le long de la côte et qu’elles pouvaient même menacer le territoire espagnol de la Californie. Cela a attiré l’attention vers le Pacifique Nord-Ouest, qui a longtemps été considéré par les Espagnols comme une vaste région sans grand intérêt. En 1774, Juan Pérez a quitté San Blas à la recherche d’établissements russes. L’expédition de Bodega y Quadra était la continuation de cette mission.

Lorsque le Sonora et le Santiago ont atteint la côte de ce qui est maintenant l’État de Washington, Hezeta a organisé une conférence pour discuter du retour à San Blas. Le Sonora ne naviguait pas bien et tous les membres de l’équipage du Santiago, en plus de plusieurs du Sonora, étaient malades. La discussion entre les deux capitaines et leurs lieutenants a eu lieu le 29 juillet et au cours de la nuit, Bodega y Quadra a levé les voiles. Il a écrit dans son journal de bord : « Je crois qu’il est de grand mérite que je n’aie plus porté attention à des prédictions si pessimistes plutôt qu’aux dérangements et aux labeurs que j’ai eus et qui m’attendent dans un voyage d’une telle durée. »  Hezeta a navigué vers le nord jusqu’au 11 août, atteignant le 49 ^o de latitude nord, puis il est retourné à Monterey pour attendre le Sonora. Bodega y Quadra, étant « libre » du capitaine principal, avait l’intention d’obéir aux ordres du vice-roi de naviguer vers le nord. Il a atteint ce qui est maintenant l’Alaska, tout près des latitudes de degrés 60.

Lors des expéditions de 1775 et de 1779, ils ont pris de minutieuses notes à propos des Autochtones, de leur habillement, de leur apparence, de leurs canots et kayaks ainsi que sur les ressources naturelles de cuivre, de fourrure et de bois. Ils souhaitaient que ces renseignements puissent aider les futures opérations commerciales. En 1775, des accostages ont été faits à seulement quatre points clés le long de la côte pour des actes officiels de possession. À l’opposé, l’expédition de 1779 est allée sur terre chaque fois que la sécurité le permettait pour revendiquer officiellement des terres, notées par l’entremise d’une liste de noms qu’ils donnaient à chacun des points de débarquement. Ce besoin de faire des revendications officielles faisait partie de la concurrence croissante de la part d’autres Européens dans le Pacifique Nord-Ouest, qui a résulté en une suite d’expéditions espagnoles, facilitées par Bodega y Quadra de son poste d’administrateur de San Blas. La concurrence a atteint son sommet avec la crise Nootka et Bodega y Quadra a été envoyé dans son dernier voyage vers le nord en 1772 pour y apporter les termes d’une entente entre l’Espagne et la Grande-Bretagne, qui céderait le poste espagnol de Yuquat, dans la baie Nootka, aux Britanniques. Bodega y Quadra a refusé de céder la baie Nootka au complet au capitaine Vancouver et ce dernier avait l’intention d’obéir aux ordres d’officiellement hisser le drapeau britannique dans la région entière. Bodega y Quadra a donc quitté le 21 septembre 1792, laissant la baie aux mains de la garnison espagnole.

Bodega y Quadra n’était pas seulement un habile marin, il était également un diplomate talentueux. Il était bien respecté par ceux qui sont venus en contact avec lui et il était un hôte gracieux même lors des moments difficiles. Les réalisations de Bodega y Quadra font encore surface aussi bien pour les anglophones que pour les hispanophones et sa réputation est basée autant sur ses compétences dans les relations internationales que sur ses habiletés de navigateur. Les marins espagnols et britanniques étaient de vieilles connaissances, croisant chemin plusieurs fois à mesure qu’ils cartographiaient le Pacifique Nord-Ouest. Les événements de la crise de Nootka ont forcé Bodega y Quadra à négocier et à préparer la cession des revendications espagnoles dans la baie Nootka avec l’envoyé spécial, le capitaine Vancouver. En 1792, Vancouver a écrit à propos de son hôte péruvien ce qui allait plus tard être publié dans son rapport officiel :

« La générosité de mes autres amis espagnols pardonnera, j’en suis certain, la chaleur de l’expression avec laquelle je dois faire référence dans la conduite du Sen. Quadra, qui, sans égard à la différence d’opinions survenue entre nous lors de nos capacités diplomatiques à Nootka, avait uniformément maintenu envers nous un caractère à décrire infiniment au-delà de l’atteinte de mes pouvoirs de panégyriste. Sa bienveillance n’était pas confinée aux rituels communs de l’hospitalité, mais elle s’étendait à toutes les occasions et elle était exercée à tous les moments, où le service de Sa Majesté, allié à ma commission, n’était pas du tout préoccupé ».   

Bodega y Quadra et Vancouver se sont fréquentés au poste de Fort San Miguel de la baie Nootka et ont mangé ensemble à bord du navire en essayant de discuter des détails compliqués de la division des revendications dans le Pacifique Nord-Ouest. Tout cela a été fait sans une langue commune entre les deux en se fiant à la traduction officieuse d’un membre de l’équipage. Bodega y Quadra s’est occupé non seulement de ses obligations, mais il a également donné de la viande fraîche et du lait aux hommes de Vancouver en plus de ravitailler les navires d’expédition de Vancouver. Il a refusé toute forme de paiement pour les biens.