Les schistes de Burgess – explorations historiques et scientifiques

Qu’ont en commun l’histoire de la poussée vers l’Ouest canadien, la construction du chemin de fer, la découverte d’un vaste gisement fossilifère et le début du tourisme dans les Rocheuses canadiennes ? On décrit souvent l’histoire comme une série d’événements. Le récit que vous êtes sur le point de lire réunit toutes ces étapes importantes faisant intervenir, pour différentes raisons, des personnes et des lieux.

Au cours de son évolution, le pays jeune qu’est le Canada s’est unifié autour d’un projet grandiose : la construction d’un chemin de fer reliant l’est à l’ouest. Dans les années 1880, l’exploration géologique et l’essor de l’industrie touristique ont mené à la découverte des premiers fossiles dans les Rocheuses canadiennes. Ces trouvailles initiales contribueront largement à la découverte des schistes de Burgess par Charles Walcott, un géologue et paléontologue américain, en 1909.

La « politique nationale » du premier ministre John A. Macdonald prévoyait la construction d’un chemin de fer reliant les quatre provinces de l’est du Canada (la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick, le Québec et l’Ontario) à l’océan Pacifique. Le chemin de fer était un levier de négociation pour convaincre les Territoires du Nord-Ouest et la Colombie-Britannique de rallier la nouvelle Confédération (ce qu’ils ont fait respectivement en 1870 et en 1871). Une fois terminé, en 1885, le chemin de fer a non seulement uni un pays jeune, mais aussi ouvert de vastes territoires à l’exploration et à l’exploitation.

La Commission géologique du Canada a été créée en 1842 par l’Assemblée législative de la province du Canada (couvrant approximativement le sud de l’Ontario et du Québec d’aujourd’hui), devenant ainsi son premier organisme scientifique. La Commission a joué un rôle décisif dans l’évaluation des vastes ressources géologiques du Canada et a unifié le pays en démontrant que son économie pouvait être alimentée par une industrie minière dynamique.

Pendant les 60 premières années de son histoire, la Commission a participé activement à l’exploration et à la cartographie des vastes étendues du pays, y compris ce qu’ont apporté les Territoires du Nord-Ouest et la Colombie-Britannique lorsqu’ils se sont joints à la Confédération.

Au départ, la Commission contribuait au développement de l’industrie minière canadienne en localisant les gisements de précieux minéraux, mais son rôle comprenait aussi la collecte de spécimens (roches, minéraux, plantes, animaux, artéfacts et fossiles) dans l’ensemble du pays. En 1856, une partie de ces collections est devenue la pièce maîtresse du Musée canadien de la nature. La Commission conserve encore aujourd’hui d’importantes collections de minéraux, de roches et de fossiles.

Le projet de chemin de fer a servi d’argument majeur pour que le gouvernement étende l’exploration géologique à l’ouest du Canada. Plusieurs géologues de la Commission ont ainsi pu rapporter des fossiles, dont certains provenaient du mont Stephen, dans les Rocheuses canadiennes; cette montagne jouera un rôle clé dans la découverte des schistes de Burgess.

Les équipes de topographes de la Commission géologique du Canada et du Chemin de fer Canadien Pacifique (Canadien Pacifique) cherchaient, en collaboration, à trouver différentes routes envisageables pour le chemin de fer de même que des ressources minérales qui pourraient se révéler utiles au projet, comme des gisements de houille ou de fer.

À la même époque, un groupe d’ingénieurs et d’ouvriers de la construction du Canadien Pacifique s’est installé dans les alentours du village de Field, au pied du mont Stephen, pour construire le somptueux hôtel Mount Stephen House. C’est à ce moment-là que d’importants fossiles ont été découverts sur le mont Stephen par des travailleurs de la région. Ces fossiles, considérés maintenant comme provenant de la même formation que ceux des schistes de Burgess, attireraient l’attention des géologues de la Commission, puis de Charles Walcott.

En 1910, dans un livret publicitaire intitulé The Challenge of the Mountains (Le défi des montagnes), le Canadien Pacifique faisait déjà du lieu de la découverte des fossiles de trilobites, clairement indiqué, une destination touristique dans la région du mont Stephen :

« Le bas de la montagne comporte un lieu tout à fait digne d’une visite, le gisement de fossiles. Sur une distance de 150 verges dans le flanc de la montagne, et sur une hauteur de 300 à 400 pieds, un certain nombre de plaques calcaires schisteuses se sont brisées et ont glissé en exposant d’innombrables fossiles. »

Nous avons une autre bonne raison d’être reconnaissants envers la locomotive à vapeur. De nos jours, les schistes de Burgess (y compris les gisements ou couches de trilobites du mont Stephen) sont situés à l’intérieur du parc national Yoho, sous la protection de Parcs Canada, hors de l’atteinte des visiteurs de passage et des chasseurs de fossiles. Ainsi, les fossiles sont réservés à la recherche scientifique tout en demeurant accessibles au public par le biais d’excursions guidées (la région a été inscrite à la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980).

Sans le chemin de fer, il n’y aurait peut-être jamais eu de parc national dans cette région. L’intérêt du Canadien Pacifique pour le tourisme et l’énorme potentiel économique de la région le motivait fortement à conserver le paysage en parfait état. Comme le disait William Van Horne, directeur général du Canadien Pacifique : « Since we can’t export the scenery, we’ll have to import the tourists. (À défaut d’exporter le paysage, on importera les touristes) »

Le Canadien Pacifique, reconnaissant l’importance économique du commerce touristique, a incité le gouvernement fédéral à créer des réserves ou des parcs nationaux sur de vastes portions des Rocheuses. Cela incluait la réserve du mont Stephen, créée en 1886, qui est devenue le parc national Yoho en 1901.

Depuis la construction du Canadien Pacifique dans les Rocheuses, les gouvernements fédéral et provinciaux du Canada ont adopté un certain nombre de mesures pour protéger des lieux particuliers. Des réserves aux parcs, certaines parties des montagnes Rocheuses, en Alberta et en Colombie-Britannique, sont maintenant désignées comme parcs et gérées par Parcs Canada et ses homologues provinciaux. Les schistes de Burgess figurent également, depuis 1980, sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO et font désormais partie des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes.

Faites des recherches pour répondre aux questions suivantes :

1. Quels sont les critères de la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO qui justifient l’inscription des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes comme sites protégés ?

2. Discutez du rôle que jouent les schistes de Burgess dans la désignation de site du patrimoine mondial.

3. Un certain nombre des photos noir et blanc de la collection Mary Vaux figurent dans la section sur l’industrie touristique florissante. D’après ces photos, décrivez ses voyages dans la région.

4. Comparez ces photos au livret publicitaire du Canadien Pacifique. L’information véhiculée est-elle représentative de l’expérience des touristes ? Expliquez votre réponse.

5. Regardez la carte postale colorisée montrant l’hôtel Mount Stephen House et imaginez que vous en êtes le destinataire. Que vous apprend-elle sur l’expérience touristique dans cette région ?

6. Selon vous, quelles sont les retombées économiques
a) du passage du Canadien Pacifique dans cette région ?
b) de l’inscription des parcs des montagnes Rocheuses (y compris les schistes de Burgess) à la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO ?
 

Section sur la chronologie

Dans la chronologie, isolez les événements associés à la construction du chemin de fer. Quel est le lien entre ces événements et la découverte des schistes de Burgess ? Quel événement a joué le rôle le plus important dans cette découverte ?

La section intitulée « Une découverte tardive et la découverte des premiers fossiles » examine le schéma du tracé du Canadien Pacifique à travers les montagnes Rocheuses et Selkirk. Localisez le col Kicking Horse et commentez les difficultés qu’ont dû surmonter les ingénieurs du Canadien Pacifique pour planifier une voie ferrée dans ce genre de relief.

La photographie montrant le train à vapeur sur le pont Kicking Horse avec le mont Stephen à l’arrière-plan évoque l’expérience des visiteurs qui voyageaient dans ce train et les défis qu’a dû relever le Canadien Pacifique pour traverser les Rocheuses. Donnez vos raisons en vous basant sur cette photographie.