Légendes des Profondeurs

Autrefois, les sirènes faisaient partie des spectacles ambulants. Dans les cabinets de curiosités, on pouvait voir des mammifères marins naturalisés à la silhouette évoquant celle des sirènes. En 1842, le cirque de P. T. Barnum pique la curiosité des foules en exhibant une étrange créature. Le canular est vite découvert. En fait, la sirène de Barnum est un torse de jeune singe cousu à une queue de poisson, recouverte de papier-mâché.

Cette carte postale montre la capture de deux dugongs au large d’Aden au Yémen. Les lamantins et les dugongs, de l’ordre des siréniens, seraient à l’origine de la légende des sirènes. Leur corps fuselé et lisse aurait été confondu avec la silhouette des sirènes. En 1493, Christophe Colomb écrit avoir fait la rencontre de sirènes. Le navigateur n’aurait cependant pas trouvé ces créatures aussi belles que celles qu’on lui avait décrites, même si leur visage avait quelques traits humains.

Les hommes craignent le morse qui, lorsqu’il se sent menacé ou est blessé, peut devenir agressif et faire chavirer une chaloupe en s’appuyant sur le bord de l’embarcation. On dit qu’il peut même démolir des kayaks à coups de défenses! S’il est plutôt maladroit et lourdaud sur le sol et la banquise, le morse est un ennemi dangereux dans l’eau. Pour cette raison, les chasseurs préféraient l’abattre sur la terre ferme ou sur la glace.

Les sirènes apparaissant dans le conte de Ulysses sont dans doute les plus célèbres. Elles sont d’abord représentées comme des oiseaux avec une tête de femme. Elles attirent les navigateurs avec leur chant envoûtant afin de les dévorer. Prévenu du danger par la magicienne Circé, Ulysse demanda à ses compagnons de le lier debout au mât de son navire et à chaque homme de se boucher les oreilles avec de la cire. La nef d’Ulysse put ainsi échapper au péril en longeant l’île des Sirènes.

Au Moyen-Âge, la croyance voulait que chaque animal terrestre ait son « homologue » marin. Le lion de mer peut adopter certains comportements agressifs. C’est un animal qui vit en colonies parfois très nombreuses et qui défend activement son territoire. De rares attaques sur des nageurs ou des bateaux ont été répertoriées sur la côte du Pacifique. Ces attaques sont bien souvent causées par des humains téméraires qui tentent d’approcher d’un peu trop près ce pinnipède.