Légendes des Profondeurs

Le narval a longtemps servi la légende de la licorne. Au Moyen-Âge et à la Renaissance, sa longue défense valait une fortune, car on prétendait qu’il s’agissait de celle de la légendaire licorne. Le narval mâle possède une défense, parfois même deux. Il s’agit d’une longue dent torsadée pouvant mesurer jusqu’à trois mètres de longueur. Contrairement à son homologue masculin, la femelle possède rarement cette défense. On croyait même que sa défense pouvait percer la coque des navires.

Jusqu’au début du XXe siècle, on a cru que les baleines pouvaient être une menace pour les navires. Un paquebot allemand aurait été attaqué, en 1913, dans l’Atlantique, par un troupeau de baleines franches, pourtant bien inoffensives. Bien que sa taille soit « monstrueuse », la baleine noire de l’Atlantique Nord a été surnommée baleine franche, car elle est facile d’approche. Elle se déplace lentement et, comme elle est riche en gras, sa carcasse flotte sur l’eau après sa mort.

Le harpon explosif est armé de pointes explosant à l'intérieur de la baleine après l'impact. L'explosion brisait le fer, envoyant des éclats dans les organes vitaux de la baleine. En 2007, une baleine boréale chassée sur les côtes de l’Alaska portait dans sa graisse, à proximité du cou, l’extrémité d’un harpon explosif utilisé dans les années 1880. L’animal aurait survécu à une chasse bien avant le siècle dernier et serait âgé de 115 à 130 ans.

Le roman raconte la vie des chasseurs de baleines américains au milieu du 19e siècle. Il s’inspire d’une histoire vraie, celle de l’Essex, un baleinier américain qui sombra en 1820 après avoir été attaqué par un cachalot harponné. Au 19e siècle, les marins qui s’embarquaient à bord de baleiniers faisaient figure de véritables aventuriers. Ils racontaient avoir aperçu des baleines si grosses qu’ils les avaient prises pour des îles désertes!

Le fusil à harpon explosif était utilisé pour chasser la baleine. Les cétacés n’attaquent pas spontanément les humains et leurs bateaux. Cependant, comme n’importe quel animal pris au piège, ils peuvent adopter des comportements agressifs lorsqu’ils sont pourchassés ou blessés. Une baleine franche harponnée peut briser un canot d’un simple coup de queue et un cachalot furieux est capable de broyer une chaloupe avec ses seules mâchoires!