Les colibris et les autres animaux

Les colibris se distinguent des autres oiseaux par leur plumage coloré, notamment au niveau de la crête, de la gorge et des rectrices (queue). Les mâles des espèces qui fréquentent les milieux ouverts sont habituellement plus vivement colorés que ceux des espèces qui habitent en milieux forestiers. Les couleurs sont un indice précieux pour l’identification des espèces.

La meilleure façon d’observer les colibris est de vous placer dos au soleil. Selon l’angle de la lumière sur leurs plumes, vous pourrez les voir miroiter de mille feux lorsqu’ils vous feront face, puis ils deviendront sombres et ternes lorsqu’ils se tourneront. Cet effet, que l’on nomme iridescence, est le même que celui qu’on observe sur les bulles de savon ou sur l’huile déposée en une fine couche sur une surface d’eau. Les couleurs sont normalement liées à la pigmentation. L’iridescence est de nature physique, elle est causée par des plaquettes disposées d’une façon plus ou moins homogène dans les barbules des plumes des colibris.

Pour voir une vidéo montrant une Dryade couronnée et un Colibri corinne au plumage coloré et le phénomène d’iridescence, suivez ce lien.

L’iridescence est un phénomène physique d’interférence qui se produit lorsque la lumière pénètre deux structures minces ayant des indices de réfraction différents. Les plaquettes des barbules des plumes de colibris mesurent à peine 2,5 microns de longueur et 0,2 microns d’épaisseur. Elles sont remplies d’air. L’épaisseur des plaquettes et le volume d’air qu’elle contient influencent le trajet de la lumière, ce qui se traduit par des couleurs différentes, passant du rouge, à l’extrémité du spectre, au bleu à l’autre extrémité. Ainsi, selon l’angle de vue, la gorge d’un colibri peut paraître dorée pour un observateur donné et noire pour un autre placé quelques pas à coté.

Pour voir un diagramme interactif sur comment fonctionne l’iridescence, suivez ce lien.