Informations sur le lièvre arctique

Dans le nord, les noms locaux du lièvre arctique (Lepus arcticus) en inuktitut, en inuinaqtun et en innu comprennent de nombreuses variantes de Ukaliq, y compris Okalerk, Okalik et Okalishugyuk.

Un francophone prononcerait « ouk-ah-lik » pour Ukaliq.

S’ils parlent anglais, les résidents du nord appellent le lièvre arctique ’rabbit’ (lapin). Historiquement, le lièvre arctique a aussi été appelé lièvre alpin et lièvre polaire. À Terre-Neuve, les lièvres arctiques sont appelés lièvres tout court, bien que parfois on les appelle ’jack rabbits’ (’rabbit’ en revanche est utilisé pour désigner le lièvre d’Amérique).

Pour éviter la confusion créée par la variété de noms communs pouvant faire référence au même animal, les scientifiques utilisent le latin pour élaborer un nom scientifique propre à chaque espèce. Le nom d’espèce scientifique du lièvre arctique est Lepus arcticus, qui signifie ’lièvre de l’Arctique’.

Lorsqu’elle a été identifiée en tant que nouvelle espèce en 1819 par le commandant John Ross, l’espèce du lièvre arctique fut nommée Lepus arcticus, d’après son habitat. La définition de l’espèce fut fondée sur un lièvre pris en 1818 à Possession Bay, Bylot Island, qui fait maintenant partie du Nunavut.

Les scientifiques classent les plantes et les animaux à l'aide d'un système de classification basé sur leurs caractéristiques communes. Les lièvres arctiques appartiennent à la classe appelée Mammifères. Comme tous les autres mammifères, ils ont des poils et les femelles allaitent leurs petits.

Au sein des mammifères, les lièvres appartiennent à l'ordre des lagomorphes, avec les lapins et les picas. Lagomorphe signifie 'de la forme d'un lièvre'. Les lagomorphes ont quatre incisives sur le devant de la mâchoire supérieure : deux plus petites dents en forme de cheville forment un appui derrière les deux incisives plus grosses, de manière à les soutenir et les renforcer. À l'échelle mondiale, il y a plus de 40 espèces de lagomorphes, dont plus de 20 espèces de lièvres, 11 espèces de lapins et 6 espèces de picas.
Les lagomorphes sont divisés en deux familles : les lièvres et les lapins sont membres de la famille des léporidés, et les picas font partie de la famille des ochotonidés.
Dans une subdivision supplémentaire, les lièvres sont regroupés dans le genre Lepus (qui signifie 'lièvre'). Les lapins font partie du genre Oryctolagus ('fouisseur de la forme d'un lièvre') ou Sylvilagus ('lièvre des bois').

L'espèce est la classification ultime. Le nom d'espèce est habituellement utilisé de pair avec le nom du genre. De cette façon, l'animal est identifié spécifiquement afin de le distinguer d'espèces apparentées dans le même genre. L'espèce du lièvre arctique est arcticus, donc Lepus arcticus réfère au lièvre arctique.

Les scientifiques utilisent également des noms de sous-espèces pour distinguer entre des formes légèrement différentes d'une même espèce, que l'on trouve habituellement dans des endroits géographiquement distincts. Neuf sous-espèces de lièvre arctique ont été reconnues, basées sur la taille, les caractéristiques crâniennes et la couleur du pelage. La sous-espèce la plus au nord de l'Extrême-Arctique est identifiée par le nom Lepus arcticus monstrabilis en raison de sa plus grande taille. La sous-espèce occidentale est nommée L. a. andersoni en reconnaissance du travail du biologiste R.M. Anderson dans la région arctique (anciennement du Musée national du Canada, précurseur du Musée canadien de la nature).

Il y a deux types de lapins et trois sortes de lièvres indigènes au Canada. Le lapin à queue blanche (Sylvilagus floridanus) vit dans le sud de l’Ontario et du Manitoba. Le domaine du lapin de Nuttall (Sylvilagus nuttallii) s’étend au nord jusqu’au sud de l’Alberta et de la Saskatchewan. Les autres lièvres canadiens sont le lièvre d’Amérique (Lepus americanus), que l’on trouve dans toutes les régions boisées du nord canadien jusqu’à la limite forestière, et le lièvre de Townsend (Lepus townsendii), qui est confiné aux prairies du sud de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba. On trouve des lièvres d’Europe (Lepus europaeus) dans le sud de l’Ontario depuis qu’il a été introduit à cet endroit.

À bien des égards, le lièvre arctique ressemble à son cousin le lièvre d'Amérique. Les différences se remarquent dans l'adaptation au climat difficile de l'Arctique.

• Avec un poids de 4 à 5 kg (de 9 à 11 lb), un lièvre arctique adulte moyen fait environ trois fois le poids d'un lièvre d'Amérique adulte moyen.
• Les lièvres arctiques vivent au-delà et au nord de la limite forestière. Les lièvres d'Amérique vivent dans des régions boisées.
• Bien que les deux espèces aient des pointes de fourrure noire sur les oreilles, les pointes des lièvres arctiques sont plus étendues et plus visibles.
• Les lièvres arctiques ne donnent naissance qu'à une portée par année. Le lièvre d'Amérique peut en avoir jusqu'à trois.
• La taille de la population des lièvres d'Amérique suit un cycle régulier de sept ans (une augmentation suivie d'une diminution). Nous ignorons si la population du lièvre arctique suit un cycle de fluctuation.

Les lièvres naissent au grand air, sont couverts de fourrure, ont les yeux ouverts et sont prêts à bouger. Les lapins viennent au monde dans un nid, nus, les yeux fermés et sans défense. En général, les lièvres ont les pattes postérieures et les oreilles plus longues par rapport à leur taille que les lapins.