L’existence de Neptune fut prédite à partir d’irrégularités de l’orbite d’Uranus par les mathématiciens anglais John Adams et français U.J.J. Leverrier. L’astronome allemand J.G. Galle chercha la nouvelle planète et la trouva tout près de la position prévue.
En août 1989, la sonde automatique Voyager 2 passa au voisinage de Neptune, envoyant par radio de gros plans de la planète et de ses lunes. De plus Voyager 2 découvrit dans l’atmosphère de Neptune une grosse tempête, semblable à la Grande Tache rouge de Jupiter, que l’on a appelée la Grande Tache sombre.
En raison de la forme elliptique de l’orbite de Pluton, Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil pendant environ 20 ans sur 248. Ce fut le cas de 1979 à 1999 environ.
Données fondamentales
Rang (à partir du Soleil) : 8 ou 9 (voir ci-dessus)
Distance moyenne du Soleil : 4 504 400 000 km (30,110 unités astronomiques)
Période de révolution (durée d’une année) : 163,73 ans
Période de rotation (durée d’une journée) : 16 heures et 3 minutes à l’équateur
Diamètre : 49 530 km à l’équateur
Gravité à la surface : 1,19 fois celle de la Terre
Composition : Hydrogène et hélium gelés
Atmosphère : Hydrogène, hélium, méthane
Satellites : 11 lunes et 5 arcs d’anneau incomplets
Température à la surface : -205 degrés Celsius au sommet des nuages
Aspect de la surface
Probablement un noyau rocheux entouré d’épaisses couches de glace. Il pourrait y avoir un océan profond d’hydrogène liquide sous les nuages visibles.
Aspect dans notre ciel
Neptune est si éloignée qu’on ne peut la voir sans l’aide d’un télescope. Neptune tourne si lentement autour du Soleil qu’elle passe des années plus ou moins dans la même région du ciel.
Aspect au télescope
Même avec un grand télescope, Neptune a l’aspect d’une toute petite tache bleu pâle, et aucun détail n’est visible.
Réseau canadien d'information sur le patrimoine
Le Centre de l’Univers; Gemini Observatory , Hawaii; Glenbow Museum; Le Planétarium de Montréal; Manitoba Museum; Conseil national de recherches Canada; Australian Museums & Galleries Online, Australie
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