Les héritiers d’Athéna : Innovateurs canadiens dans le domaine de la science et de la technologie

À l’aide de ce calorimètre différentiel à air, Rutherford mesura la chaleur émise par un échantillon de radium. Le rayonnement chauffait l’air contenu dans le flacon de droite et déplaçait le xylène dans le tube connecteur. Ce changement était mesuré par un courant qui traversait le fil contenu dans le flacon de gauche. Rutherford conclut que les atomes de radium renfermaient une énorme quantité d’énergie latente. Un historien a fait remarquer : « Il n’est pas exagéré de dire que le montage innocent formé de ces deux flacons marque... le début de l’ère atomique ! » Les instruments dont Rutherford se servait sont remarquables par leur simplicité et leur caractère artisanal. Rutherford en faisait lui-même la conception, et les instruments étaient fabriqués à l’atelier d’usinage du Département de physique. Il était pratique courante de retourner les instruments à l’atelier afin que des pièces puissent être réutilisées, mais un collègue de Rutherford eut la prévoyance de veiller à ce que les montages de Rutherford soient mis de côté. Plusieurs pièces sont conservées aujourd’hui au Musée Rutherford de l’Université McGill.
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