Les récoltes de l’Île-du-Prince-Édouard : la mousse d’Irlande

La récolte de la mousse d’Irlande constitue un mode de vie unique à l’Île-du-Prince-Édouard. À l’apogée de cette industrie, des familles entières se consacraient à la récolte de cette algue d’eau salée. Cette industrie existe toujours aujourd’hui, mais un degré moindre, puisqu’elle est désormais à peu près exclusivement cantonnée dans l’ouest de l’Île. La méthode de récolte consistant à harnacher des chevaux à de longs râteaux et à parcourir les eaux peu profondes en bordure des plages est propre à l’Île et elle est toujours utilisée sur la côte ouest. La plus grande partie de la récolte s’effectue désormais à l’aide de bateaux, mais on trouve encore quelques personnes qui récoltent la mousse sur les plages après le passage d’une tempête.

L’industrie est née au cours des années 1930 et ne faisait alors vivre que quelques pêcheurs. Cependant, elle a connu un essor fulgurant au cours des décennies qui ont suivi et a rapporté des millions de dollars à l’économie de la province. C’est la forte demande en carraghénane, qu’on extrait de la mousse d’Irlande, qui a été à la source de la croissance fulgurante de l’industrie. Cet extrait, qui est utilisé dans un grand nombre de produits comme la bière, la pâte dentifrice, la crème glacée et divers autres produits laitiers, agit à titre de liant entre les ingrédients, prévient la formation de gros cristaux de glace et clarifie les liquides. L’extrait de mousse d’Irlande n’a pas de goût et ne contient aucune calorie, ce qui en fait un produit très intéressant.

Depuis son apogée, au cours des années 1970, l’industrie vit un lent déclin. Cela est surtout dû au fait qu’on a trouvé d’autres sources de carraghénane, mais on assiste également à une nette régression des stocks de mousse d’Irlande autour de l’Île. Il y a toutefois une lueur d’espoir pour les pêcheurs puisqu’on vient de constater que cette algue semble agir sur le VIH, le virus qui cause le SIDA. Cette découverte pourrait entraîner la tenue de recherches plus poussées sur cette plante qui joue un rôle si important dans la vie des habitants de l’ouest de l’Île-du-Prince-Édouard.