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Qu’y a-t-il là-haut? Voilà la question à laquelle nous souhaitons tous obtenir réponse. Aujourd’hui, les astronomes australiens, équipés du télescope le plus puissant de son espèce au monde, seront peut-être en mesure d’y répondre dans leur quête de galaxies cachées. Même avec un radiotélescope aussi puissant que celui de Parkes, les astronomes peuvent mettre beaucoup de temps à fouiller le ciel. De nombreuses galaxies au-delà de la nôtre sont peu brillantes et dégagent peu de lumière. Certaines sont cachées par les étoiles et la poussière de la Voie lactée. Les astronomes découvrent des galaxies cachées en cherchant des ondes radio émises par des nappes d’hydrogène gazeux froid, la matière dont sont composées les étoiles. Dans le passé, la difficulté de ces recherches tenait au fait que ces ondes sont si faibles qu’on prend beaucoup de temps à les détecter mais, maintenant, un nouveau dispositif multifaisceaux que la CSIRO a mis au point pour le télescope de Parkes nous permet d’observer non pas une portion du ciel mais 13 portions en même temps. « Nous pouvons désormais observer des parties du ciel et trouver des galaxies inconnues jusqu’à aujourd’hui. » Le dispositif multifaisceaux est présentement utilisé pour deux projets majeurs, soit pour cartographier les galaxies de tout le ciel de l’hémisphère Sud et chercher des galaxies derrière la Voie lactée. Déjà, on a réalisé quelques étonnantes découvertes : entre autres, on sait maintenant que notre galaxie à nous, la Voie lactée, est en train de déchirer les nuages de Magellan. « D’après un grand nombre de nos observations, il est extrêmement probable que, dans environ un million de milliards d’années, les nuages de Magellan entreront en collision avec notre galaxie et, du fait que celle-ci sera heurtée par plus de cent millions de masses solaires gazeuses, beaucoup de nouvelles étoiles seront alors créées. On verra beaucoup de nouvelles formations d’étoiles. » Les astronomes australiens ont découvert cent nouvelles galaxies derrière la Voie lactée et environ cent quarante pulsars. Le nouveau télescope multifaisceaux a suscité des découvertes à un rythme plus de dix fois plus rapide que tout autre système d’inventaire n’importe où au monde. Qui sait ce que les scientifiques pourront encore découvrir?